Uk: che cos’è lo scandalo “Post Office” che ha travolto gli uffici postali?
Aggiornamento del 17 gennaio 2024
Per la prima volta Fujitsu ha ammesso di dover risarcire finanziariamente le vittime dello scandalo “Post Office”: durante un’audizione parlamentare sul caso che ha travolto gli uffici postali britannici il capo europeo della società tecnologica, Paul Patterson, ha dichiarato che si tratta di «un obbligo morale». Secondo il Guardian la somma, che verrà pagata dal governo e dalle Poste, supererà il miliardo di sterline. Patterson ha anche ammesso che, sin dagli anni ‘90, Fujitsu sapeva che il sistema IT Horizon fosse difettoso.
Articolo del 16 gennaio 2024
Accusati ingiustamente, emarginati, licenziati e in una manciata di casi tanto così presi di mira da non riuscire più a sopportare il peso di una gogna giudiziaria che gli aveva rovinato la vita. Lo scandalo Post Office che sta travolgendo il Regno Unito ha sulla coscienza centinaia di persone perseguite ingiustamente per furto, falso in bilancio e frode, nell’ambito di quello che è stato definito uno dei più grandi errori giudiziari della storia britannica.
Il caso ha guadagnato l’attenzione del pubblico grazie a una nuova serie televisiva britannica ispirata allo scandalo e andata in onda all’inizio dell’anno sulla rete Itv, Mr Bates vs The Post Office, che prende il nome dal caso giudiziario avviato dall’ex vicedirettore di un ufficio postale britannico Alan Bates. L’uomo è noto per aver fondato nel 2009 la Justice for Subpostmasters Alliance, una coalizione istituita con l’obiettivo di denunciare “i fallimenti di Post Office, del suo management e del suo sistema informatico Horizon” e di ottenere i risarcimenti finanziari “dovuti alle vittime per riportarle nella condizione in cui si troverebbero se le loro vite non fossero state distrutte”, spiegano sul sito.
Tutto comincia nel 1999: la società di proprietà statale di uffici postali al dettaglio Post Office Limited, che oggi conta oltre 11.500 filiali in tutto il Regno Unito e fornisce un’ampia gamma di prodotti, tra cui anche servizi bancari, introduce un nuovo sistema informatico per sostituire la contabilità cartacea. Si tratta di Horizon, realizzato dall’azienda giapponese Fujitsu, tra i maggiori fornitori mondiali di prodotti e servizi per la tecnologia dell’informazione (IT). Da allora i sub-postmasters, figure non direttamente impiegate dal Post Office che gestiscono e sono responsabili di determinate filiali, iniziano a segnalare discrepanze e crisi di liquidità nei conti gestiti dalle Poste.
Tra il 1999 e il 2015 migliaia di direttori di uffici postali vengono coinvolti in procedimenti giudiziari in cui sono accusati di falso in bilancio, furto e frode. È l’emittente britannica Bbc, nel 2015, a diffondere il rapporto della Justice for Sub-postmasters Alliance che denuncia il licenziamento, la denuncia o il perseguimento di decine di persone ritenute responsabili della mancanza di liquidità. I loro contratti parlano chiaro: se il denaro lasciato in filiale non corrisponde ai dati informatici, tocca a loro compensare la differenza. Compete agli uffici postali “solo se responsabili del deficit”.
Quell’anno i parlamentari iniziano a esprimere preoccupazione per il caso e per tutte quelle persone costrette ad affrontare richieste di pagamento ingenti e ritenute colpevoli di furto quando non sono in grado di pagare le somme di denaro mancanti. Gli esperti di contabilità forense ingaggiati dalla Justice for Sub-postmasters Alliance sostengono, però, che in molti casi gli uffici postali non siano riusciti a identificare la causa principale delle crisi di liquidità prima di avviare un procedimento giudiziario contro i direttori delle filiali. Ancora non era chiaro che il vero colpevole fosse il software Horizon: le ipotesi del rapporto parlavano di sistemi o criminali informatici, oppure di errori umani. Il dubbio che Horizon fosse difettoso è stato sollevato in tribunale nel 2003.
Tra il 1999 e il 2015 ben 736 direttori e direttrici delle filiali (circa uno a settimana, in media) vengono ingiustamente condannati da Post Office. Alcuni sono stati ritenuti colpevoli di falso in bilancio e furto, altri si sono economicamente rovinati, nonostante avessero ripetutamente evidenziato i problemi del software. Dopo 20 anni gli attivisti hanno ottenuto il riesame dei casi e finora sono state annullate solo 93 condanne. Più di 2.700 persone hanno chiesto un risarcimento.
Secondo quanto spiegato dal Governo britannico a dicembre 2022, le vittime possono firmare un modulo per dichiararsi innocenti, in modo da annullare le condanne e chiedere un risarcimento. Il 10 gennaio 2024 il ministero della Giustizia ha dichiarato che una legislazione che verrà introdotta ”entro poche settimane” potrà “ribaltare le condanne errate” e “accelerare i pagamenti di compensazione” per chi ha intrapreso azioni legali contro le Poste. Le persone, una volta approvata la legge e annullate le condanne, “avranno diritto a almeno 600.000 sterline di risarcimento per ricostruire le proprie vite”.
Jo Hamilton, che gestiva un ufficio postale in un piccolo villaggio nel sud dell’Inghilterra nel 2003, ha raccontato alla Cnn che all’epoca si trovò di fronte a un deficit di £2.000, poi successivamente raddoppiato «davanti ai miei occhi». Hamilton ha dovuto rifinanziare la propria casa per pagare il deficit inesistente, e una volta condannata in tribunale per furto e falso in bilancio la cifra ha raggiunto £36.000. Lei, come altri, ha segnalato il problema a Post Office, ma le è stato risposto che era stata l’unica ad averlo registrato.
Il caso le ha provocato gravi danni alla salute: oggi soffre di fibromialgia da stress. Altri, però, oggi non possono nemmeno raccontare il dramma che hanno vissuto: ex direttori e direttrici, e i loro familiari, hanno denunciato che alcuni si sono tolti la vita dopo le false accuse e la perdita di reputazione. La moglie di Martin Griffith, licenziato dopo essere stato ritenuto responsabile del furto di denaro dalla propria filiale, ha detto alla Cnn che ha camminato deliberatamente davanti a un autobus dopo essere sprofondato in una profonda depressione. Aveva chiesto un prestito ai suoi genitori per colmare il deficit.
