IlNational Marine Fisheries Service, l’agenzia federale statunitense responsabile della gestione delle risorse marine, ha dichiarato il 15 febbraio di voler inserire lastella marina girasoletra lespecie minacciateai sensi dell’Endangered Species Act, la normativa Usa sulle specie a rischio di estinzione. «Dopo aver tenuto conto degli sforzi compiuti per proteggere la specie, abbiamo stabilito che lastella marina del girasolediventerà probabilmenteuna specie in via di estinzione nel prossimo futuro», si legge neldocumentodell’agenzia che risponde alla Noaa (National Oceanic and Atmospheric Administration) e al Dipartimento del Commercio. Dal 2013 al 2017, il 90% della popolazione di stelle marine girasole del Pacifico è stata distruttada quella che vieneritenutala più grande epidemia della fauna marina mai registrata. A colpirle è stata una malattia in parte ancoramisteriosa, soprannominataSindrome da deperimento delle stelle marine. «Muoiono nel corso di giorni o settimane. Si pensava che la malattia fosse un virus, ma attualmente ci sono prove che indicano un’infezione batterica derivante da uno squilibrio nel microbioma della stella marina», si legge nella nota delNational Park Service. In altre parole, spiega l’agenzia federale statunitense incaricata della gestione dei parchi nazionali e di altre aree protette, «unaproliferazione di batterisulla superficie dellestelle marineporta a una riduzione dell’ossigeno, che essenzialmente provoca il soffocamento della stella». PerSadie Wright, biologadelle specie protette dellaNoaa, è probabile che la malattia sia «esacerbata dall’aumento della temperatura dell’oceano» dovuto al cambiamento climatico. «La scienza indica chetemperature più calde e altri fattori di stressche alimentano la malattia stanno spingendo questa specie verso un elevato rischio di estinzione», ha affermatoChris Yates, assistente amministratore regionale della Noaa. Le stelle marine girasole vivono a una profondità di almeno 435 metri in un’area delPacificoche va dalleIsole Aleutinedell’Alaska fino allaBassa Californiasettentrionale, in Messico. Predatrici voraci, in particolari di ricci di mare, sono tra le stelle marine più grandi al mondo, con un corpo che possiedefino a 20 bracciae un diametro che può raggiungereun metro da punta a punta. La stella marina girasole è già considerata in pericolo di estinzione dallaLista rossadelle specie minacciate aggiornata periodicamente dall’Unione internazionale per la conservazione della natura (Iucn). La proposta del Noaa Fisheries arriva dopo che nel 2021 ilCenter for Biological Diversityaveva presentato unapetizioneall’agenzia federale per chiedere l’inserimento delle stelle marine girasole nell’Endangered Species Act. «La protezione ai sensi dell’Endangered Species Act sarà molto importante per far rivivere queste incredibili stelle marine», ha dichiaratoMiyoko Sakashita, direttrice del programma oceani del Center for Biological Diversity. «La malattia alimentata dal cambiamento climatico ha devastato questa meravigliosa specie – ha aggiunto Sakashita – e questemisure di salvaguardiaaiuteranno ad affrontare le minacce alla loro sopravvivenza e a promuovere la salute delle foreste di alghe in cui vivono».
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