“Poisoned”, l’inchiesta ambientale premiata ai Pulitzer

C’è un tocco di ambiente nell’edizione 2022 dei premi Oscar del giornalismo. Lunedì pomeriggio un’inchiesta suidanni ecologicie alla salute causati da un centro di riciclaggio di batterie per automobili in Florida ha fatto scintille. Per la categoriaInvestigative Reporting, quella dedicata, cioè, al giornalismo investigativo, la redazione delTampa Bay Timesha ottenuto il celebre riconoscimento statunitense assegnato dallaColumbiaUniversitydi New Yorke istituito nel 1917 in memoria del giornalistaJoseph Pulitzer. Con “Poisoned”, Corey G. Johnson, Rebecca Woolington e Eli Murray hannobattutogli altri finalisti delWashington Poste delloStar Tribunecon unainchiesta in tre puntatesui rischi altamente tossici per l’ambiente e per la comunità dell’impianto di Tampache ha esposto i lavoratori e i residenti nelle vicinanze a livelli pericolosi dipiombo e altre tossine. Zachary T. Sampson, giornalista ambientale del quotidiano, haraccontatolo sviluppo della storia: «I giornalisti delTampa Bay Timesstavano indagando su una storia legata al piombo nelle acque delle scuole locali, quando una fonte ha condiviso un documento che aveva alcune pagine contrassegnate». Era lì che si nascondevano i dati relativi aitassi di avvelenamento da piombodella contea di Hillsborough, molto più elevati rispetto a qualsiasi altra zona della Florida. La colpa ricadeva su una fonderia di piombo, ma non era riportato alcun nome. Da qui è partita l’indagine, che ha esaminato l’unico impianto simile della Florida, gestito dallaGopher Resource, e ha scoperto cheil riciclo delle batterienon era poi così sicuro come sembrava: “Siamo un fornitore nazionale di soluzioni ambientali in attività da oltre 75 anni. Il nostro scopo è il riciclo sicuro ed efficiente delle batterie al piombo in tutto il Nord America utilizzandopratiche sostenibili e tecnologie avanzate”, scrive l’azienda sul sito ufficiale. Eppure, leggendo100.000 paginedi cartelle cliniche, documenti aziendali e governativi, e parlando con lavoratori ed esperti, è emerso che le persone “l’hanno inalato, ne sono stati bruciati, ne sono stati ricoperti. E nessuno ha fatto niente”, spiega uno degli articoli. Diciotto mesi e più d’indagine sono serviti a dimostrare chei livelli di piombodiffusi nell’aria da Gopher eranocentinaia di volte superiori al limite federale. “Negli ultimi cinque anni, almeno14 lavoratoriattuali ed ex hanno avuto infarti o ictus, alcuni dopo aver lavorato nelle aree più contaminate dello stabilimento. Un dipendente ha trascorso più di tre decenni intorno alvelenoprima di morire dimalattie cardiache e renalia 56 anni”, spiega ilTampa Bay. Nella maggior parte dei casi, i dipendenti in questione erano neri o immigrati. Secondo i reporter,l’azienda sapevae aveva disattivato le funzioni di ventilazione che catturavano i fumi tossici.Il medico incaricatodi controllare regolarmente i livelli di piombo nel sangue dei lavoratori ometteva di dire loro che erano troppo elevati per continuare. Inoltre, “l’impianto ha pompato più piombo nell’aria di qualsiasi altra fabbrica in Florida negli ultimi due decenni. Le sue emissioni hanno costretto l’area circostante a non rispettare lenormative federali sulla qualità dell’ariae hanno reso la contea di Hillsborough la peggiore dello Stato in termini dipiombo cumulativorilasciato nell’atmosfera”. Undanno ecologicoenorme. Non soddisfatto, Gopher ha scaricato ripetutamenteacqua inquinata nel fiume Palm, ha rilasciato troppe sostanze chimiche nel sistema fognario di Tampa e ha gestito male i rifiuti pericolosi. Il direttore operativo Eric Robinson, contattato dal quotidiano, ha risposto per iscritto, spiegando che Gopher ha dimezzato i livelli medi di piombo nel sangue dei dipendenti dal suo arrivo, nel 2006, e ha investito 140 milioni di dollari per rendere la fabbrica più sicura. I regolatori federali hanno inflitto dellemulte per oltre 800.000 dollari all’azienda. «La storia ha permesso alle persone più colpite di iniziare a mettere insieme i pezzi del puzzle, e questo per me è stato probabilmente l’aspetto più soddisfacente», ha detto uno degli autori dell’inchiesta, Johnson, quando ha vinto insieme ai colleghi.